Evans había aventajado en 21,6 segundos a su compañero del GR Yaris Rally1 tras el bucle nocturno de ayer jueves, pero Ogier se cierne ahora sobre el galés, después de pilotar de forma impresionante por las carreteras de los Alpes franceses cerca de Gap el viernes, reduciendo esa desventaja a sólo 4,5 segundos. Ogier ganó dos de los tres tramos de la mañana y ascendió de la tercera a la segunda posición después de que Thierry Neuville, de Hyundai, hiciera un trompo con su i20 N en el TC4. El francés se había colocado a 10,7 segundos de Evans en el ecuador de la jornada, ganando la mayor parte del tiempo en el tramo especial de La Bréole a Selonnet, con hielo.
Ambos estuvieron muy igualados durante gran parte del repetido bucles de la tarde, pero fue de nuevo en La Bréole / Selonnet, celebrada ya de noche en su segunda pasada, donde Ogier brilló, superando a su compañero en 4,1 segundos para establecer un emocionante enfrentamiento de cara a la penúltima etapa de mañana sábado. Ha sido un inicio de rallye difícil, pero nos lo esperábamos por nuestra posición de salida», dijo Ogier, nueve veces ganador de esta prueba. «Ahora me alegro de que hayamos conseguido estar muy cerca: mañana será divertido».
Evans, que nunca estuvo fuera de los tres primeros puestos, admitió que las condiciones habían sido difíciles de leer. «Este rallye nunca es fácil», explicó. «El último tramo fue muy difícil en la oscuridad. Tenía mucha información, pero la verdad es que no podía ver gran cosa. Es muy difícil leer las condiciones de la carretera. Estoy contento de haber terminado hoy sin problemas».
Neuville se mantuvo en la lucha por la cabeza y se colocó tercero a 11,6 segundos de Ogier. Ganó tres de los seis tramos del día y disfrutó de una pasada sin problemas, aparte de su trompo a primera hora de la mañana. Ott Tänak tuvo la suerte de terminar el día 57,5 segundos más atrás, en cuarta posición, después de que el hielo en una curva a la derecha hiciera que su Hyundai se deslizara hasta una zanja durante el TC3. Los espectadores sólo tardaron 40 segundos en devolver al estonio a la carretera. Grégoire Munster y Takamoto Katsuta también se salieron en el mismo punto, y este último cedió más de cinco minutos.
Adrien Fourmaux devolvió la confianza depositada en él por M-Sport Ford con un impresionante tercer mejor tiempo en el TC5. El piloto de 28 años regresa al máximo nivel del WRC tras haber disputado el WRC2 en 2023, y completó el top cinco a bordo de un Puma. Andreas Mikkelsen, que también regresaba a la máxima categoría por primera vez desde 2019, terminó el día a más de un minuto de Fourmaux en la sexta posición de la general. Pilotando un Hyundai, al noruego le resultó difícil confiar en la información de sus notas, ya que las condiciones de la superficie cambiaban constantemente.
Munster, séptimo, llegó a la parada nocturna 28,2 segundos más atrás en su Puma, mientras que los contendientes del WRC2 Nikolay Gryazin, Pepe López y Yohan Rossel completaron los 10 primeros.
Mañana sábado, traerá otro programa completo con Esparron / Ozenet comenzando el día a las 08.05. Les Nonières / Chichilianne y Pellafol / Agnières-en-Dévoluy les seguirán antes de que se repita el trío, con lo que la distancia total de competición del día será de 120,40 km.
